Flora y fauna de Malpica de Tajo
La más formidable de nuestras aves de presa nocturnas es un gran pájaro de espléndido plumaje y feroz apariencia que ataca a cualquier animal de pequeño o mediano tamaño, encontrándose en sus nidos presas que verdaderamente sorprenden por ser muchas veces especies que, a su vez, son extraordinariamente feroces y peligrosas.
El nombre genérico y el específico Bubo proceden del latín "bubo" que significa buho.
Mide de 29 a 73 cm de pico a cola, y su envergadura ronda de 1,38 a 1,7 m, algo más pequeño que el águila real. Su peso oscila de los 1,5 a los 4 kg. La envergadura de sus alas llega hasta los 2 m, siendo el búho más grande de todos. A pesar de su tamaño son muchas aves, no solo rapaces, las que atacan a este búho por el día como por ejemplo el cuervo. Se caracteriza por sus dos mechones de plumas a los lados de la cabeza, la línea en forma de V entre los ojos (que son de iris naranja), el vientre pálido y listado y el dorso jaspeado y oscuro con manchas claras. El macho tiene el vello de las orejas más erizado que la hembra. Su vuelo es directo, potente y con planeos frecuentes. Su voz es un aullido profundo, tipo úú-oo, que puede llegar a oírse a 2 km. Cada individuo tiene un aullido específico, de modo que pueden ser identificados individualmente por medio de su voz. También produce ladridos potentes de alarma tipo zorro. Viven alrededor de 20 años, una vida larga ya que no tienen depredadores naturales. En cautividad se han dado casos de ejemplares que han alcanzado los 60 años.
El búho real habita en bosques y acantilados normalmente lejanos al hombre evitando la presencia de este mismo en lo posible, prefiriendo normalmente las superficies rocosas para anidar. En algunos lugares está desplazando a otra rapaz, el halcón peregrino, aunque aun se desconoce la influencia del hombre en la competencia entre éstas dos especies que han convivido millones de años en el mismo hábitat. Son animales solitarios, excepto en la época de cria. Su territorio puede llegar a ocupar los 80 km² si la comida es escasa, y lo defienden con fuerza de otros búhos. Normalmente no cambiarán de territorio salvo causas mayores, como falta de alimento o si son expulsados por otro búho. Si el alimento escasea pueden cazar por el día también. El Búho Real se posa en actitud erguida y durante el día permanece escondido en una grieta de un roquedo, en la rama de un árbol junto al tronco e incluso en el suelo entre la vegetación. A pesar de su enorme tamaño tiene un vuelo ágil y silencioso apoyado en sus grandes alas, destacando mucho su gran cabeza y cola corta, apareciendo como un verdadero espectro cuando se le ve volar frente a la luna o ante cualquier foco de luz. Probablemente es el más nocturno de todos los búhos, saliendo a volar muy rara vez antes del crepúsculo y aun pocas veces durante él. Cuando caza suele volar sobre los campos y al regresar del monte de madrugada es cuando, además de escuchar su voz, se le puede ver como un águila silenciosa cuarteando lomas y matorrales. En días de luna llena en marzo, pueden observarse volando a gran altura sobre su nicho o cerca del nido tanto el macho como la hembra, haciéndolo regularmente en círculos.
A pesar de que en la Península Ibérica la especie ha disminuido notablemente no existen en la Naturaleza prácticamente más enemigos para el Búho Real que el propio hombre. La puesta es corta, pero la tasa de reproducción resulta alta. No existen datos seguros que puedan dar una idea exacta sobre la mortalidad natural de los búhos reales. Se sabe únicamente que una fracción no despreciable de jóvenes perecen en el nido por hambre, luchas fratricidas y canibalismo, y también a veces de accidentes.
Debido a su majestuosidad y a su fácil cria en cautividad es usado con relativa frecuencia en el arte de la cetrería.
Se trata de un superdepredador que se encuentra en uno de los lugares más altos de la cadena trófica. Mata incluso a otros búhos y aves de presa. Sus presas pueden estar tanto en el suelo como en pleno vuelo. Cazan normalmente por la noche, prefiriendo los espacios abiertos a los bosques. El aleteo de sus alas es muy silencioso, y unido a su visión nocturna y a su agudeza auditiva, le proporcionan unas características excepcionales para la caza. Caza roedores pequeños, conejos, liebres, ardillas, ratas, palomas, mirlos, y erizos. Incluso es capaz de matar zorros y cervatillos de hasta 10 kg de peso. Más raramente caza ranas insectos grandes y peces. Su dieta principalmente a base de roedores es muy beneficiosa para los granjeros.
Ambos sexos viven normalmente solos y no se juntan hasta llegada la época del cortejo. Cuando encuentran un buen sitio de cria, lo indican cavando un pequeño hoyo en la tierra y emitiendo una serie de llamadas características. Éstos sonidos también son útiles para encontrar a su pareja, la cual mantendrán de por vida. Su nido es una cavidad sin tapizar en troncos de árboles o acantilados. Pone de 2 a 3 huevos, una sola vez al año, normalmente en invierno o principios de primavera. Son muy sensibles a su entorno, y si no tienen suficiente espacio o comida la puesta puede retrasarse y reducirse sensiblemente. la hembra incuba los huevos mientras el macho consigue el alimento. En 2 o 3 meses los huevos eclosionan y nacen los nuevos polluelos. La madre se encarga de enseñarles a comer y de protegerlos. A las tres semanas de nacer ya son capaces de alimentarse y tragar por si solos. A los dos meses comienzan a volar, aunque solo unos pocos metros, y a los 6 meses ya están cubiertos de plumas. Durante ésta etapa son vulnerables a los depredadores, pero su plumaje les ayuda a clamufarse entre las ramas. Son expulsados del nido por los padres, si es que no lo dejan antes, al año de vida, y alcanzan la madurez sexual a los 2 años.
Una vez terminada la fase reproductora vuelan en grupos familiares durante el otoño y en invierno suelen posarse en el mismo árbol gran cantidad de individuos.
Se puede confundir de lejos con la lechuza campestre y el cárabo