Flora y fauna de Malpica de Tajo
El nombre genérico Chenopodium, del griego {chên}, 'oca', y {podion}, 'pie', se refiere al hecho de que hay especies de este género con hojas que recuerdan el pie de una oca. Y el epíteto latino album, que evidentemente significa blanco, por el aspecto blanquecino del envés de sus hojas y de las inflorescencias.
El cenizo es una planta anual de 0,2-2 m, gris y farinosa al menos en la inflorescencia. Tiene los tallos estriados longitudinalmente y con bandas longitudinales alternadamente blanquecinas y verdes. Hojas de forma muy variable desde rómbico-ovadas (inferiores y medias) a linear-lanceoladas (las superiores), dos veces más largas que anchas, enteras o dentadas, pecioladas y dispuestas alternadamente. Flores con cinco tépalos aquillados, en glomérulos dispuestos en panículas axilares o terminales más o menos farináceas. Periantio con (4-) 5 sépalos soldados hasta la mitad, aquillados y farinosos. El androceo tiene cinco estambres, con filamentos, y anteras amarillas. El ovario tiene dos estigmas filiformes. Los frutos son aquenios papilosos. Genera dos tipos de semilla: de color marrón, que pueden germinar inmediatamente tras separarse de la planta, y de color negro, que entran en latencia al separarse y permanecen en el suelo hasta la germinación, pudiendo permanecer durante años hasta que puedan germinar y son horizontales, lenticulares, negras, lisas o ligeramente reticuladas. Normalmente se abren entre julio y diciembre, y son polinizadas por el viento. La raíz principal es bastante robusta, como podemos atestiguar quienes hemos tenido que arrancarla (en la boquilla, en la huerta de mi tío Varela crecían con profusión). También puede ser a menudo grisáceo (ceniciento) y farináceo en el reverso (por la presencia de pelos), y más o menos irregularmente inciso-dentado o raramente subentero, y a menudo tiene tendencia a ser trilobulado. Germina en primavera y florece en verano-otoño.
Crece en los bordes de caminos, terrenos removidos y cultivos que puede llegar a invadir. Cultivos: cultivos de secano (cereal, frutales, viñedo) y de regadío (alfalfa, frutales, hortícolas, maíz, ...). Es una planta de origen europeo que, dispersada por los humanos, se ha extendido por la mayor parte de las zonas de clima templado.
Las hojas del cenizo tienen un sabor que recuerda el de las espinacas (Spinacia oleracea, quenopodiáceas) y se pueden comer crudas o cocidas, pero, como las espinacas, contienen oxalatos solubles que no se tienen que ingerir en exceso, porque son perjudiciales para los riñones (los cálculos renales más frecuentes son de oxalato de calcio) y las articulaciones. Sus semillas también son comestibles, pero antes se tienen que cocer y tirar el líquido para eliminar las saponinas. Los indios de Norteamérica preparaban pinole, una papilla hecha de una mezcla de semillas trituradas y cocidas en agua entre las cuales había las de diversas especies del género Chenopodium. En este artículo de la NIH se realiza una revisión de las propiedades nutritivas de esta planta y en este otro su posible uso como anticancerígeno.
Se utilizaba en la medicina tradicional como laxante, nutritivo, diurético, antihelmíntico, ligeramente sedante, hepático, para tratamientos de alteraciones en la piel.
Se usaba como forraje cuando no había otro alimento disponible para los animales o cuando pastoreban por el campo pero se han documentado algunos casos de problemas digestivos en cerdos y ovejas. A veces, ya seco, como escoba y como tinte vegetal; pero para los agricultores constituye un quebradero de cabeza pues su plasticidad y adaptabilidad, tanto en secano como en regadío, genera alteraciones en las cosechas al competir con los cultivos por los recursos disponibles (agua, luz y nutrientes), pudiendo llegar a disminuir sus rendimientos gravemente (de hasta un 90 %) si se dejan descontroladas (supongo que estará relacionado con el dicho popular "eres un cenizo") además produce numerosas semillas que germinan fácilmente y en abundancia (mediante polinización anemófila y que presenta tanto autofecundación como polinización cruzada, tiene un crecimiento vegetativo muy rápido, porte vigoroso y un hábito de crecimiento muy alto y ramificado) y es difícil de combatir (generalmente con medios mecánicos y químicos) pues ha desarrollado resistencias a numerosos herbicidas, estando en la clasificación de malas hierbas más resistentes a herbicidas a nivel mundial la vigésimo quinta, al presentar resistencia a 4 modos de acción distintos.
En las fotos siguientes se muestran el haz y el envés de los distintos tipos de hojas que he podido diferenciar en el cenizo, que presentan una gran variabilidad. A medida que vamos subiendo por el tallo los peciolos se van acortado, las láminas son menores, más estrechas y menos dentadas y pasan de pinnatífidas y dentadas terminando más o menos entero-lanceoladas.
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