Flora y fauna de Malpica de Tajo
El nombre genérico Opuntia proviene del griego y se lo asignó Plinio el Viejo a una planta que creció alrededor de la ciudad de Opunte en Grecia. El epíteto específico ficus-indica está compuesto por la palabra latina {ficus} que quiere decir "higuera", y el epíteto neológico latino {indica} que significa "de la India"; significaría pues "higuera de la Índia".
La Opuntia ficus-indica es una planta arbustiva o arborescente que carece de hojas normales, los segmentos o cladodios en que se divide, son tallos, planos, ovales y de color verde, capaces de ramificarse, emitiendo flores y frutos. Las palas son espatulado-oblongas, difícilmente separables. Las areolas son pequeñas, blanquecinas, sin espinas o con dos espinas pequeñas, blanco-grisáceas, con el extremo translúcido; los gloquidios son amarillentos. Las flores, hasta diez por cladodio, crecen en forma de corona de un amarillo brillante, nacen de las areolas en los bordes de los segmentos. El pericarpo es generalmente cilíndrico, algunas veces obovoide, ovoide o cónico, las aréolas son generalmente oblanceoladas, pero algunas veces circulares, elípticas o rómbicas, algunas veces con espinas caducas y delgadas con tricomas numerosos y cortos y también con numerosos gloquidios castaños; los segmentos externos del perianto van de verdes a amarillo verdoso, con orillas hialinas, carinados, los más largos generalmente amarillo verdosos, con una franja central verde, un ápice rojizo, suculentos, llegando a ser membranosas en la parte interna, de ampliamente oblanceolados a espatulados, truncados en la base, mucronados, margen entero o sinuoso, los segmentos internos del perianto son amarillo brillante, algunas veces rojo o naranja, membranosas, espatuladas, en ocasiones oblaneolados o cordados, atenuadamente truncados en la base, obtusos en el ápice, a veces mucronados, emarginados o fimbriados, y el margen entero; suele tener numerosos estambres, erectos y ligeramente reclinados hacia el pistilo; los filamentos son blancos o amarillos, sensibles al tacto en las primeras horas de la antesis; las anteras son amarillas, sub-basifijas; el estilo es blanco, algunas veces rojo rosado, cilíndrico o subcónico; el estigma es verde o amarillo, al principio capitado tornándose radiante con desde cinco hasta doce lóbulos. Los frutos que son obovoideos, con ombligo hundido, de color de anaranjados a rojo pálidos, tienen una cáscara gruesa, espinosa, y con una pulpa sembrada de pipas o semillas conteniendo azúcar (alrededor del 11 %) y materias nitrogenadas, además de ácidos orgánicos, con un característico colorante entre rojo y anaranjado, que proporciona el color característico a la orina se tiña de quien los consume. las semillas de 3-5 mm de tamaño tienen forma lenticulada a ampliamente elipsoidal.
La Opuntia ficus-indica se reproduce sexualmente y se propaga, más efectivamente, vegetativamente. El desarrollo floral, desde la yema floral hasta la antesis, requiere entre 21 y 75 d; la dehiscencia de las anteras puede ocurrir simultáneamente con la apertura floral o 12 h antes de ésta. Los individuos de Opuntia ficus-indica son genéticamente autocompatibles, la polinización puede ser autógama y/o xenogama, y la cleistogamia ocurre frecuentemente. Este género está dentro de las plantas con mayor promiscuidad interespecífica. Los himenópteros y, especialmente, las abejas, son las principales visitantes de sus flores. El polen autógamo germina en el estilo, mientras que el polen xenógamo se germina en el estigma, con tubos de polen desarrollándose sobre la epidermis glandular del canal interno del estilo. El desarrollo de la semilla se lleva a cabo entre 30 y 70 d después de la antesis. La multiplicación de cladodios es la técnica de cultivo más utilizada y las raíces adventicias se desarrollan de las aréolas en la porción del cladodio que hace contacto con el suelo, permitiendo su arraigo así como la absorción de agua y nutrientes. Después, comienza el surgimiento de brotes de botones vegetativos para algunas de la aréolas sin contacto con el suelo y un nuevo individuo empieza a crecer.
Son plantas suculentas que, como proceden de hábitat desérticos, han adaptado sus tejidos para acumular gran cantidad de agua para la época de sequía. La forma de sus cladodios o pencas también proceden de una adaptación al ecosistema desértico; presentan la máxima superficie posible pero mínima exposición a los rayos solares para evitar la evaporación del agua. Las hojas convertidas en espinas tiene la finalidad de evitar la evaporación del agua de sus tejidos y defender a la planta del ataque de los herbívoros. El sistema radicular no es muy profundo pero sí muy denso y extenso para ocupar la mayor superficie de terreno disponible y absorber el mayor volumen de agua posible. Sólo abren sus estomas (para expulsar oxígeno y absorber el dióxido de carbono) por la noche para evitar la pérdida del preciado y escaso líquido del agua, manteniendo el dióxido de carbono en forma de ácido málico hasta la mañana siguiente en la que, en presencia de los rayos solares, extrae el dióxido del ácido y lo convierte en azúcares, realizándo la fotosíntesis.
La fotos están tomadas en el bardazo de chumberas que invade la linde de una de las besanas del quinto "El termino", junto a la pista del canal de Castrejón.
El fruto se consume directamente y existen multitud de preparados culinarios, bebidas, licores y mermeladas en que se usan los higos chumbos, por eso hay regiones de nuestro país y países sudamericanos que la cultivan. También se usan las palas jóvenes como verduras y forraje. Remito a esta página para conocer algunas de sus supuestas propiedades medicinales y esta otra para contrastar.
Chumbo, higo chumbo, higo de tuna, higochumbo, higos blancos, higuera chumba, higuera de Indias, higuera de pala, higuera de tuna, nopal, nopalera, pala, penca y tuna.