Flora y fauna de Malpica de Tajo
El nombre genérico Helianthus procede de la composición de dos vocablos del griego {ἥλιος hélios} que significa sol y {ἄνϑοϛ anthos} que significa flor, lo podíamos traducir como flor del sol o más vulgarmente "un girasol". El epíteto específico laetiflorus procede de otra composición, pero esta vez del latín {laétus, liteo} que alegra, y {flos, floris} flores, "flores que alegran" (al menos la vista por su belleza).
Como procede de la hibridación de dos especies de helianthus Helianthus pauciflorus y Helianthus tuberosus y la más importante es esta última, en el artículo nos referiremos a ella.
El nombre genérico Helianthus procede de la composición de dos vocablos del griego {ἥλιος hélios} que significa sol y {ἄνϑοϛ anthos} que significa flor, lo podíamos traducir como flor del sol o más vulgarmente "un girasol". El epíteto específico tuberosus procede del latín {túber} tubérculo o bulto, ya que su raíz es un tubérculo.
Helianthus tuberosus es una planta herbácea perenne, hirsuta, robusta, que puede crecer hasta tres metros en una estación. Las raíces rizomatosas pueden alcanzar más de un metro de longitud y desarrollan tubérculos carnosos en los ápices de la raíz. Las variedades cultivadas generalmente tienen tubérculos redondeados y gruesos, las invasoras y las salvajes tienen tubérculos estrechos y elongados cuyos colores oscilan entre marrón pálido a blanco, rojo o púrpura; se asemejan vagamente a la raíz del jengibre y poseen un sabor muy similar a la alcachofa. Posee hojas ovo-lanceoladas, de borde aserrado, opuestas en la parte baja del tallo y más pequeñas y alternas en la parte superior y con un peciolo de 2-4 cm y son hirsutas/tomentosas en la cara inferior. Las inflorescencias son pseudantios de 5-11 cm de diámetro, con flores fértiles y pequeñas de corola tubular, rodeadas por flores estériles liguladas de color amarillo brillante. Las brácteas involucrales, en número de 20-35, son a menudo de color verde oscuro, de forma lanceolada y tienen los bordes ciliados y la caja exterior hispido- puberulente y glanfífera suele sobrepasar a las flores flosculosas (característica que puede servir para diferenciarla de su híbrido). El receptáculo está formado por escamas tri-cuspidas, con el ápice peludo. La inflorescencia consta de 10 a 20 lígulas de 2,5-4cm de longitud, de color amarillo intenso y los flósculos alcanzan una treintena y tienen el mismo color. A veces produce semillas en cipsela de 5-7 mm, glabra o distalmente pilosa, con vilano formado por dos escamas aristadas y, en ocasiones, una deltoides que pronto caduca.
Se haya en la lista de la European and Mediterranean Plant Protection Organization (EPPO) entre las treinta y cinco especies invasoras más peligrosas y está incluida en el Catálogo español de especies exóticas invasoras, regulado por el Real Decreto 630/2013. Es una asteracea que se ha naturalizado y se extiende como maleza y compite con la vegetación natural invadida. Es una amenaza para la biodiversidad, especialmente en hábitats húmedos, áreas ribereñas y pantanos, aunque también puede aparecer, como es nuestro caso, en medios ruderales y agrícolas. Esta planta crece bajo diferentes condiciones climáticas y muestra alta tolerancia a las heladas y la sequía así como resistencia a las plagas y enfermedades y, como se reproduce vegetativamente mediante rizomas tuberosos, es difícil de erradicar; los fragmentos de sus raíces son esparcidos por el cultivo de la tierra, o el riego y establecerse fácilmente a lo largo de los linderos de los cultivos (la he fotografiado en la linde del maizal que cabecea con el aparcamiento del cementerio, en el "puente del Pilar", en una población aislada muy vistosa que se observaba desde la carretera y me indicó Ángel González Gómez) y orillas de los ríos, desplazando a la vegetación natural. Ha sido introducida, desde el centro y este de Norteamérica, en Europa, Asia y Oceanía, además de territorios de Norteamérica donde no es autóctona. Se introdujo en Europa en 1607. En 1614 llegó a Países Bajos e Italia, en 1617 a Inglaterra y en 1627 a Alemania. Pronto fue cultivada a gran escala por sus tubérculos comestibles (en condiciones óptimas una planta madura puede producir hasta doscientos tubérculos cada estación) pero a mediados del siglo XVIII fue reemplazada por la patata como alimento básico en Europa central.
Florecen de agosto a octubre y, por ahora, no está generando problemas de conservación a los ecosistemas cultivados asociada. A finales de verano comienza la senescencia de las hojas y la sacarosa se traslada a los tubérculos, que rápidamente crecen hasta que la primera helada detiene su actividad. No produce semillas ya que florece tarde y, en ocasiones, las primeras heladas del otoño truncan la floración. En regiones templadas, puede madurar en 125-150 días, requiere una temperatura del suelo de al menos 6,7 ºC para el desarrollo de los brotes y temperaturas frías (de 5 ºC o menos) para romper la dormancia. En la estación de crecimiento necesita al menos 125 días sin heladas, preferiblemente con temperaturas medias de 18-26 ºC y precipitaciones equitativamente distribuidas de hasta 1250 mm. La primera helada de otoño mata las partes aéreas de la planta, pero los tubérculos pueden soportar la congelación durante varios meses. Debido a su potencial invasor, debe eliminarse cuando se observe su presencia mediante La retirada manual o mecánica que solo será efectiva si se extraen todos los tubérculos del suelo, ya que en caso contrario el rebrote es seguro. En ambientes agrícolas puede recurrirse al empleo de herbicidas, sobre todo para el control del rebrote. Tanto los rizomas como los tubérculos pueden pasar el invierno en el suelo y producir brotes al año siguiente, por lo que se recomienda el control incluso después de dos años.
Es muy probable que se produzca una mayor dispersión por la introducción deliberada de esta planta debido a sus múltiples usos, antaño era cultivada por sus tubérculos comestibles (como la patata) y actualmente se usa como ornamental. Fue introducida en Europa y España de manera intencionada como cultivo agrícola para el aprovechamiento de sus tubérculos comestibles. También fue cultivada para la producción de alcohol en Francia y Alemania, pero fue reemplazada por materias primas más baratas. Desde los años 80 se ha impulsado la investigación de procesos industriales para la obtención de combustibles y químicos a partir de H. tuberosus. También es usada como fuente de inulina, en lugar de almidón (presente en otros tubérculos comestibles). La inulina es un carbohidrato que la cocción transforma en fructosa. Es una celulosa no digerible recomendada para la dieta de diabéticos y personas con obesidad. Además, se asegura que posee propiedades profilácticas y medicinales, como hipoglucemíante y laxante.
El follaje fresco puede servir como forraje, y los tubérculos son apreciados por animales como cerdos, gallinas y conejos.
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