Flora y fauna de Malpica de Tajo
El epíteto específico pityocampa provienen del griego {pityokamptes, ou} y significa "que dobla o encorva los pinos".
La procesionaria del pino es un insecto lepidóptero o mariposa, que se reconoce por su cuerpo de color oscuro, cubierto de pelillos blancos y amarillentos. Esta mariposa con apariencia de polilla, posee un cuerpo rechoncho y una trompa rudimentaria que no le sirve para alimentarse. No come y su única actividad durante los 2 ó 3 días que tiene de vida consiste en atraer al macho mediante unas sustancias que segrega. Las orugas están cubiertas de pelos urticantes que se desprenden y flotan en el aire, por lo que pueden provocar irritación en oídos, nariz y garganta en los seres humanos, así como intensas reacciones alérgicas.
Entre febrero y abril las orugas descienden al suelo desde sus nidos, en características filas indias (de ahí su nombre común de "procesionarias"). Finalmente se entierran en el suelo, donde pasan a la fase de crisálida. En verano las crisálidas hacen eclosión, y surgen las mariposas, que se aparean, comenzando de nuevo el ciclo.
Durante el invierno, las orugas se alimentan de las acículas de los árboles (pinos principalmente) en los que instalan sus nidos, produciendo su desfoliación.
Las mariposas se aparean en verano. La hembra pone sus huevos sobre las copas de los árboles, y 30 ó 40 días después nacen las orugas (generalmente en los meses de septiembre-octubre). Las orugas construyen sobre los árboles sus nidos, en los que pasan el invierno.
Poseen la procesionaria unos pelillos en forma de arpón que al clavarse y romperse en la piel inoculan sustancias liberadoras de histamina. Esto produce urticaria, unas lesiones cutáneas con muchos picores y desazón, problemas oculares y ocasionalmente bronquiales, también un cuadro de shock anafiláctico. En algunos casos se ha demostrado que produce rinitis y asma. Este es el motivo por el que no es bueno tocar los sitios donde puedan haber pasado, ni estar en contacto con estos insectos.